Le Japon s’industrialise à marche forcée au XIXe sicèle. La société se
transforme brutalement : une bourgeoisie industrielle s’affirme tandis
qu’émerge une classe ouvrière exploitée. Dans le même temps, l’Empire
japonais se lance dans l’expansion en Asie – notamment lors de la guerre
sino-japonaise – et forge un nationalisme centré sur la figure impériale
afin d’assurer l’unité idéologique et réprimer les contestations. Face à
cela se développe une critique de l’impérialisme portée par diverses
tendances politiques — socialistes, anarchistes, mouvance chrétienne —
mais aussi par des luttes concrètes dans les usines, les mines et les
campagnes. Au début du XXᵉ siècle, la guerre, l’inflation et la
dégradation des conditions de vie alimentent une radicalisation d’une
partie du prolétariat. Émeutes du riz et conflits ouvriers font alors de
la lutte des classes un moteur durable des revendications sociales au
Japon.